Los ciclos económicos son fluctuaciones a corto plazo en la producción, los ingresos y el empleo. Dicho de otra manera, son fluctuaciones en la tendencia a largo plazo del crecimiento económico, o fluctuaciones en la producción y el empleo. Tendencia significa que un determinado nivel de empleo, capital y tecnología producirá un determinado nivel de producción.
Cuando aumenta la producción y disminuye el desempleo, tenemos auges o expansiones. Lo contrario se llama recesión (o cuando es muy grave, depresión). No existe una buena definición de depresión, que podemos llamar un caso donde la recesión es muy profunda y duradera. Las recesiones son de naturaleza a corto plazo, porque la economía vuelve a su tendencia a largo plazo. Las depresiones son lo contrario. Podemos tener una recesión de crecimiento, que es un caso en el que la economía se está expandiendo pero a un ritmo inferior a su tendencia a largo plazo. El gobierno federal tiene formas de suavizar los ciclos económicos, particularmente en términos de suavizar las profundidades de las recesiones y depresiones.
Consideramos los ciclos comerciales como una función continua: recesión, depresión, recuperación, expansión, pico, recesión, etc., todo de nuevo. Hay cuatro fases generalizadas en cualquier ciclo económico:
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- Pico : la producción, el empleo y los ingresos alcanzan un máximo temporal; la economía está en o cerca del pleno empleo,
- Recesión (R) : producción, empleo y disminución de los ingresos. Hay una contracción generalizada de la actividad empresarial en muchos sectores de la economía. El desempleo aumenta. Las recesiones pueden durar seis meses o más. Las recesiones se caracterizan por mayores cambios mensuales en la producción que las expansiones. En otras palabras, la disminución de la producción es mucho más dramática durante las recesiones.
- Canal : la producción, el ingreso y el empleo “tocan fondo” en sus niveles más bajos. El período mínimo puede ser de corta duración o puede durar un tiempo.
- Expansión (E) : un período de recuperación. La producción, los ingresos y el empleo están aumentando una vez más. A medida que la economía comience a acercarse al pleno empleo, esperamos ver un aumento de los precios (inflación). Las expansiones duran más que las contracciones, aproximadamente de tres a cuatro veces más en promedio.