La ley de hierro de los salarios es la idea de que el salario mínimo verdadero es un salario de subsistencia (el salario necesario para sobrevivir) y que los salarios tienden a este salario a largo plazo.
Está claro que los trabajadores no trabajarán por debajo de lo que necesitan para sobrevivir (al menos no a largo plazo). Si lo hacen, mueren.
Menos clara (y aceptada) es la idea de que los salarios tienden hacia este salario. La idea es que si el salario de equilibrio está por debajo del salario de subsistencia, el salario de subsistencia actúa como una especie de precio mínimo natural. Debido a que la mano de obra ofrecida es mayor que la mano de obra demandada a este precio, la competencia por los trabajos mantendrá la mano de obra a este precio. Los defensores creen a largo plazo que la demanda de mano de obra es menor que la oferta.
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Utilizando los mismos mecanismos de oferta y demanda, debe quedar claro que si la mano de obra demandada excede la mano de obra ofrecida al salario de subsistencia, entonces los salarios pueden aumentar por encima de ella.