Respuesta corta: petróleo.
Existe un fenómeno llamado maldición de los recursos naturales, donde la presencia de los recursos naturales condena la democracia y la libertad de una nación. En muchas economías que no dependen de los recursos, los gobiernos gravan a los ciudadanos, que a cambio exigen un gobierno eficiente y receptivo. Este acuerdo establece una relación política entre gobernantes y súbditos.
En los países cuyas economías están dominadas por los recursos naturales, los gobernantes no necesitan gravar a sus ciudadanos porque tienen una fuente garantizada de ingresos de los recursos naturales. Debido a que los ciudadanos del país no están sujetos a impuestos, tienen menos incentivos para vigilar cómo el gobierno gasta su dinero. Además, quienes se benefician de la riqueza de los recursos minerales pueden percibir un servicio civil y una sociedad civil eficaces y vigilantes como una amenaza para los beneficios que disfrutan, y pueden tomar medidas para frustrarlos. Como resultado, los ciudadanos a menudo son mal atendidos por sus gobernantes y si los ciudadanos se quejan, el dinero de los recursos naturales permite a los gobiernos pagar a las fuerzas armadas para mantener a los ciudadanos bajo control. Los países cuyas economías están dominadas por las industrias de extracción de recursos tienden a ser más represivas, corruptas y mal administradas.
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Ahora, en el caso de Medio Oriente, hubo varios levantamientos genuinos de personas que querían una vida mejor y libertad. Fueron aplastados por dictadores impulsados por el dinero del petróleo. Ocasionales gobiernos democráticos como el del primer ministro Mohammad Mosaddegh de Irán fueron derrocados por la CIA. Para las corporaciones estadounidenses, los gobiernos democráticos plantearon un problema, ya que podrían tratar de nacionalizar la industria petrolera. .