Karl Marx argumentó que el comercio de esclavos en el Atlántico ilustraba la relación entre capital y trabajadores, donde los trabajadores son una mercancía para ser utilizada por los capitalistas. También identificó los beneficios de la esclavitud como la fuente principal de la acumulación de capital.
La trata de esclavos del Atlántico de los siglos XVI y XVIII creó una enorme riqueza para las empresas comerciales estadounidenses y europeas que la llevaron a cabo. Los ricos descendientes de empresarios que comerciaban con esclavos usaron esta riqueza para invertir en fábricas en la Revolución Industrial en el siglo XIX.
La South Sea Company se formó en 1711 para abastecer a las colonias españolas en América del Sur, y España le concedió el monopolio para suministrar esclavos. El público invirtió con entusiasmo en acciones de la compañía, que aumentaron de £ 128 por acción en enero de 1720 a £ 1050 en junio antes de caer nuevamente a £ 175 en septiembre del mismo año. Los inversores se arruinaron y hubo varios suicidios de alto perfil, incluido el del Director General de Correos.
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Este episodio, conocido como la Burbuja del Mar del Sur, fue el primer colapso del mercado de valores. En 1721, las investigaciones formales declararon a los funcionarios de la compañía y funcionarios del gobierno culpables de fraude y corrupción.