John M. Keynes saltó a la fama durante la Gran Depresión de la década de 1930, cuando la teoría económica predominante, ahora conocida como Economía clásica, no pudo explicar las causas de esta recesión global que vio la caída de los precios y el aumento del desempleo con la consecuente pobreza generalizada. Peor aún, no podría proporcionar una solución adecuada de política pública para salir de esta recesión e impulsar la producción y el empleo.
La razón principal de este fracaso en el nivel conceptual y práctico de los economistas clásicos fue su énfasis exclusivo en el lado de la oferta de la economía. Creían que en un entorno flexible de precios y salarios, la oferta creaba su propia demanda debido al aumento de los ingresos generados durante el proceso. Como tal, no había miedo a la sobreproducción. Si hay algo de desempleo, sostuvieron, simplemente aumente la dosis, produzca más y flexibilice los salarios, es decir, reduzca
Sin embargo, antes de condenarlos por no haber evaluado adecuadamente la situación, debemos tener en cuenta las condiciones económicas peculiares en las que vivían antes de la Gran Depresión. Fue un período de expansión económica debido al rápido desarrollo de la ciencia y la tecnología, el aumento de la población y la disponibilidad de vastos mercados en las colonias. Naturalmente, dedujeron señales erróneas de las condiciones que se obtenían en el terreno y concluyeron que no había temor de que una sobreproducción de oferta creara su propia demanda.
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John Maynard Keynes llegó con una explicación diferente de las causas subyacentes de la recesión global y, por lo tanto, una solución diferente. No creía en la idea de que los mercados libres proporcionarían automáticamente el pleno empleo, es decir, que todos los que quisieran un trabajo tendrían uno siempre que los trabajadores fueran flexibles en sus demandas salariales. Afirmó que la demanda agregada es la fuerza impulsora más importante en una economía. Durante una recesión, la incertidumbre a menudo erosiona la confianza del consumidor; por lo tanto, la reducción en el gasto de los consumidores que puede resultar en un menor gasto de inversión por parte de las empresas, ya que las empresas responden a la demanda debilitada de sus productos.
En segundo lugar, sostuvo, los mercados libres no tenían mecanismos de autoequilibrio que pudieran conducir al pleno empleo porque los salarios no son flexibles en la vida real. Incluso si reducimos los salarios, reduciría la demanda agregada debido a un menor poder adquisitivo de aquellos que gastan más y ahorran menos.
En consecuencia, la intervención del gobierno a través del aumento del gasto es la principal herramienta de política para lograr el pleno empleo y la estabilidad de precios. Si aumenta el gasto público, la producción aumentará directamente, así como a través de un efecto multiplicador. Por lo tanto, defendió firmemente los presupuestos gubernamentales desequilibrados durante las recesiones. Por ejemplo, el gasto deficitario en proyectos de infraestructura intensivos en mano de obra para estimular el empleo y estabilizar los salarios durante las recesiones económicas y aumentar los impuestos para enfriar la economía y prevenir la inflación cuando hay un crecimiento abundante del lado de la demanda.
Sin duda, también abogó por el uso agresivo de la política monetaria para estimular la economía, por ejemplo, reduciendo las tasas de interés para alentar la inversión. Sin embargo, advirtió su ineficacia durante una trampa de liquidez, cuando los aumentos en el stock de dinero no logran bajar las tasas de interés y, por lo tanto, no aumentan la producción y el empleo.