Las cifras de apalancamiento provienen de dividir los activos totales por el patrimonio total. Pero no tiene sentido, porque gran parte del balance de un distribuidor proviene de posiciones altamente o completamente compensadoras. Por ejemplo, un banco podría ser propietario de $ 50 mil millones de bonos del Tesoro de los Estados Unidos prestados para repo, y adeudar otros $ 50 mil millones de bonos del Tesoro similares o idénticos en repo reverso.
El problema con el apalancamiento nocional es que no distingue entre las posiciones que agregan riesgo y las posiciones que lo reducen. Si compra una casa de $ 250,000 y pide prestado $ 200,000, tiene un apalancamiento de 5 a 1 (activo de $ 250,000 dividido por un patrimonio de $ 50,000). Si compra una póliza de seguro de $ 250,000, ahora tiene un apalancamiento de 10 a 1 (casa de $ 250,000 más una póliza nocional de $ 250,000 sobre el mismo capital de $ 50,000). Es lo mismo que comprar una segunda casa de $ 250,000 y pedir prestado el precio total de compra.
La gente suele decir que con un apalancamiento de 30 a 1, una disminución del 1% en el valor de sus activos significa que pierde el 30% de su patrimonio. Pero eso es cierto solo si sus activos son todos direccionales en la misma dirección. No se aplica a la póliza de seguro de una casa, ni a la compensación de posiciones de un concesionario.
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El problema que tuvieron los bancos en 2008 no fue demasiado apalancamiento. Esa fue una preocupación solo para sus inversores a largo plazo, y afectó sus retornos de capital a largo plazo. El problema era la incertidumbre sobre el valor y la consiguiente incapacidad para financiar.