Después de un largo período de aumentos en los precios de las viviendas en los Estados Unidos, muchos inversores en todo el mundo querían participar en el mercado de préstamos a compradores de viviendas en los Estados Unidos, es decir, hipotecas. Las instituciones financieras de EE. UU. Cubrieron esta demanda comprando cientos de miles de hipotecas y empaquetándolas en bonos respaldados por los pagos de la hipoteca.
Para mantenerse al día con la demanda de hipotecas para comprar y empaquetar, los creadores de hipotecas (bancos locales y prestamistas / corredores hipotecarios especializados) persuadieron a prestatarios cada vez menos calificados para que compraran más propiedades con hipotecas. Después de todo, los precios de las viviendas subían rápidamente y algunas personas ganaban mucho dinero volcando casas rápidamente. Tantas hipotecas fueron sacadas por personas que nunca podían pagarlas a menos que pudieran vender la propiedad subyacente con ganancias.
Estos riesgosos préstamos estaban siendo comprados, empaquetados y vendidos a inversores. Las grandes instituciones financieras que hacen el empaque se apoyaron en las agencias de calificación para calificar los bonos como muy seguros, aunque no lo fueron.
Los compradores de los bonos a menudo se cubren comprando seguros contra impagos. AIG, una gran compañía de seguros, tenía una sucursal que vendía muchos seguros con bonos de baja calidad que habían sido altamente calificados.
Entonces, finalmente, la burbuja de la compra de viviendas en los Estados Unidos se detiene. La gente comienza a darse cuenta de que los precios de las viviendas son una locura y dejan de comprar. Los propietarios de las propiedades que dependían de una venta rápida a un alto precio para pagar sus hipotecas no podían pagar.
Los propietarios de los bonos que poseían esas hipotecas fueron a AIG y otros para cobrar su seguro predeterminado. Pero tantas hipotecas estaban en mora que AIG no pudo pagar las reclamaciones. Las instituciones financieras que habían comprado muchos bonos ahora no podían pagar sus deudas y fallaron.
El gobierno de los Estados Unidos finalmente pagó el dinero que AIG debía y se hizo cargo de AIG. Estados Unidos también rescató a algunas de las otras instituciones que habrían quebrado, haciendo un balance de esas compañías a cambio de préstamos.
Durante algún tiempo, los bancos no prestaron dinero. Muchas instituciones se centraron en devolver el dinero que habían pedido prestado en lugar de prestar dinero a clientes industriales para que lo invirtieran. Por lo tanto, la demanda cayó en todo el mundo y el desempleo aumentó. En algunos países, tantos bancos grandes quebraron que los gobiernos casi se declararon en bancarrota y necesitaron saldos del Fondo Monetario Internacional. El Banco Central Europeo tuvo que rescatar a muchos bancos y países de la zona euro (especialmente Grecia).
En los Estados Unidos, el presidente Obama persuadió al Congreso para que rescatara a algunas empresas inestables (en particular, General Motors) para evitar que el desempleo aumentara aún más. También obtuvo dinero del Congreso (no tanto como quería o el país necesitaba) para un programa de estímulo fiscal que construye puentes y carreteras, etc. El Banco de la Reserva Federal de los Estados Unidos mantuvo las tasas de interés en 0 efectivamente, y estimuló la economía con una relajación cuantitativa: comprar grandes cantidades de bonos para obtener más dinero en circulación.
Finalmente, la economía de los Estados Unidos al menos volvió a funcionar con un desempleo de alrededor del 5%. La Fed está empezando a pensar en aumentar las tasas de interés.