El apalancamiento viene en varios sabores. Cada uno puede conducir al desapalancamiento.
Cuando los inversores del mercado de valores aprovechan sus inversiones, toman prestado dinero utilizando sus inversiones existentes como garantía. (Esto también se llama “comprar con margen”). Luego usan el dinero prestado para comprar, o en ocasiones en corto, las mismas o diferentes acciones. El desapalancamiento ocurre cuando algunas de sus inversiones pierden valor. Ahora el colateral no tiene suficiente valor de mercado para respaldar los préstamos y las personas que prestaron el dinero requieren más colateral o algún reembolso. Esto lleva a vender las acciones que se compraron con el dinero prestado o liquidar las ventas en corto. Por ejemplo, ayer poseía 1000 acciones de OO por las cuales pagó $ 100,000 y otras 1000 acciones que compró con $ 100,000 que pidió prestado utilizando sus primeras 1000 acciones de OO como garantía. Hoy, OO baja a $ 90 por acción. Su garantía solo vale el 90% de lo que pidió prestado. Usted recauda los $ 10,000 adicionales que necesita (para cumplir con una “llamada de margen”) vendiendo 112 de sus acciones prestadas de OO a $ 90 cada una. Si OO vuelve a subir mañana, puede recuperarse. Pero si las ventas forzadas causan que OO continúe bajando, podría seguir haciendo desapalancamiento hasta que esté en bancarrota, o peor aún, en bancarrota y aún debiendo un montón de dinero.
Cuando tomé la historia estadounidense en la escuela secundaria (hacia mediados del siglo XX), “comprar con margen” se enseñó como una de las causas del colapso de la bolsa de valores de Estados Unidos en 1929. Todos fuimos advertidos de que nunca deberíamos comprar en margen. Pero luego escuchamos, “esta vez es diferente”.
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Cuando los consumidores piden dinero prestado contra sus hogares o acumulan saldos de tarjetas de crédito a largo plazo, también aprovechan sus ahorros e ingresos. Cuando llega una recesión y los consumidores desaparecen, pagan sus préstamos sin comprar cosas nuevas.
El apalancamiento también se utiliza para describir a los bancos que prestan más dinero del que mantienen en reserva. Hace mucho, mucho tiempo, los bancos debían mantener reservas de al menos el 20%. Entonces, si tuvieran $ 20,000,000 en efectivo (o bonos del gobierno) podrían prestar $ 100,000,000. Cuando los precios de la vivienda subían cada año, el negocio hipotecario se consideraba tan seguro que algunos bancos mantenían solo reservas del 5%. Por lo tanto, un banco con reservas de $ 20,000,000 podría tener $ 400,000,000 en préstamos pendientes. Cuando los precios de la vivienda comenzaron a caer, un número cada vez mayor de personas no pudo o no pagó sus hipotecas. Algunos bancos vieron que los bancos más débiles quebraron y se dieron cuenta de que necesitaban mayores reservas. Para aumentar un fondo de reserva de $ 20,000,000 del 5% de los préstamos al 7% de los préstamos, el banco tiene que deshacerse de $ 115,000,000 en préstamos. Si los préstamos son a largo plazo, el banco “llama” (exige el reembolso inmediato en su totalidad) a los que pueden. Quizás vendan otros préstamos a largo plazo a bancos más fuertes. La única forma en que pueden vender estos préstamos es descontándolos: véndalos por menos del principio que prestaron y se les debe. Para algunos préstamos a corto plazo, el banco simplemente deja de prestar dinero nuevo cuando se pagan los préstamos antiguos. Algunos minoristas que piden dinero prestado cada otoño para almacenar sus tiendas para Navidad de repente no pueden pedir dinero prestado,
Cuando hay un desapalancamiento generalizado, las fichas de dominó caen: las personas tienen menos riqueza, hay más quiebras y hay más desempleo.