La izquierda te haría creer que la edad dorada era todo sobre oportunismo, por hombres blancos codiciosos. Hubo algo de eso, ayudado e incitado por el gobierno. Entonces, como ahora, el gobierno prefirió tratar con menos individuos. Se repartieron favores al estilo de las monarquías feudales.
Prácticamente sin competencia y con una compensación garantizada por milla, ciertos barones del ferrocarril abusaron de los trabajadores, utilizaron materiales de calidad inferior y tomaron atajos. Algunas secciones del ferrocarril debían repararse casi tan pronto como se pagó la vía.
Pero también había hombres, que estaban decididos a crear un producto de calidad y obtener ganancias por el número de personas, servidas voluntariamente. Crearon cientos de miles de empleos y comunidades en el camino.
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La verdad sobre los “barones ladrones”
James J Hill era solo uno de esos hombres. Se negó a aceptar el pago del gobierno. Confió en los retornos del desarrollo y las transacciones de libre mercado. Era el maestro consumado de su oficio, ideando las soluciones óptimas para cada problema. Su solución para tender un puente sobre las Montañas Rocosas con la pendiente más baja y la solución de menor costo: el legendario Marias Pass.
Hill comenzó su carrera en el negocio del ferrocarril cuando él y varios socios compraron un ferrocarril en quiebra de Minnesota que había sido derribado por el Pacífico Norte (NP) subsidiado por el gobierno. El PN había sido una “recompensa” de patrocinio para el financiero Jay Cooke, quien en la Guerra entre los Estados había sido uno de los principales financistas de la Unión. [5] Pero Cooke y sus asociados de NP construyeron imprudentemente; los subsidios del gobierno y las concesiones de tierras se emitieron por milla de recorrido, por lo que Cooke y sus cohortes tenían fuertes incentivos para construir lo más rápido posible, lo que solo fomentaba el trabajo de mala calidad. En consecuencia, para 1873 los desarrolladores de NP habían caído en bancarrota. [6] La gente de Minnesota y las Dakotas, donde se estaba construyendo el ferrocarril, consideraban que Cooke y sus socios comerciales eran “negligentes en el mejor de los casos y ladrones en el peor”, escribe el biógrafo de Hill Michael P. Malone. [7]
A Hill y sus socios comerciales les llevó cinco años completar la compra del ferrocarril (St. Paul, Minneapolis y Manitoba), que formaría el núcleo de una carretera que eventualmente construiría hasta el Pacífico (el Gran Del Norte). No tenía nada más que desprecio por Cooke y el PN por sus prácticas sombrías y corrupción, y rápidamente demostró un genio para la construcción de ferrocarriles. Bajo su dirección, los trabajadores comenzaron a colocar rieles el doble de rápido que los equipos de NP, e incluso a esa velocidad construyó lo que todos en ese momento consideraban la línea de más alta calidad. Hill administró cada microgestión de cada aspecto del trabajo, llegando incluso a hechizar a los trabajadores para que pudieran tomar descansos para tomar el café que tanto necesitaban. [8] Su eficiencia se extendió a una reducción de costos meticulosa. Transmitió sus reducciones de costos a sus clientes en forma de tarifas más bajas porque sabía que los agricultores, mineros, intereses madereros y otros que usaban sus servicios ferroviarios tendrían éxito o fracasarían junto con él. Su lema era: “Tenemos que prosperar contigo o tenemos que ser pobres contigo”. [9]
De acuerdo con su filosofía de alentar la prosperidad de las personas que residen en las cercanías de su ferrocarril, Hill dio a conocer sus puntos de vista sobre la importancia de la diversificación de cultivos para los agricultores de la región. No quería que se volvieran dependientes de un solo cultivo y, por lo tanto, sujetos a las incertidumbres de la fluctuación de precios, como lo eran los productores de algodón del sur. [10] Hill también proporcionó semillas de grano gratis, e incluso ganado, a los agricultores que habían sufrido sequía y depresión; almacenó leña y otro combustible cerca de sus depósitos de trenes para que los granjeros pudieran abastecerse al regresar de una entrega a sus trenes; y donó tierras a pueblos para parques, escuelas e iglesias. [11] Transportó inmigrantes a las Grandes Llanuras por solo diez dólares si prometían cultivar cerca de su ferrocarril, y patrocinó concursos para el ganado más fornido o el trigo más abundante. Sus “granjas modelo” educaron a los agricultores sobre los últimos desarrollos en ciencias agrícolas. Todo esto generó buena voluntad con las comunidades locales y también fue bueno para los negocios.