Para responder sus preguntas al revés:
No son simbólicos. La mayoría de las deudas están representadas por contratos, que establecen un acuerdo explícito entre el prestamista y el deudor sobre los términos de la deuda, incluido el monto de la deuda, los plazos de reembolso, etc.
Tiene sentido devolverles el dinero. La multa para un deudor por no pagar las deudas (al más alto nivel) es que los prestamistas en el futuro estarán menos dispuestos a prestarle a ese deudor. Dado que puede ser difícil comprar cualquier cosa sin dinero, a los deudores les gusta mantener abiertas sus opciones.
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La deuda entre países puede significar muchas cosas. En general, significa que el deudor y el prestamista están en diferentes países, pero todavía hay muchas posibilidades:
- Tanto el deudor como el prestamista podrían ser organizaciones privadas, como una empresa estadounidense que compra maquinaria pesada alemana a crédito, o con euros prestados por Deutsche Bank.
- Tanto el deudor como el prestamista podrían ser gobiernos nacionales, como el gobierno chino que compra bonos del Tesoro de los Estados Unidos.
- El prestamista podría ser un gobierno nacional y el deudor privado, como cuando un programa de ayuda exterior del gobierno presta dinero a un programa de microcréditos en un país en desarrollo.
- El prestamista podría ser privado y el deudor un gobierno nacional, como cuando un fondo de pensiones francés compra bonos del gobierno de Columbia.
El Tesoro de los Estados Unidos, si bien realiza un seguimiento de la nacionalidad de quién posee sus bonos, no hace una gran distinción política entre vender bonos a un gobierno extranjero o una entidad extranjera. Si un bono es propiedad de Sean Connery, el Royal Bank of Scotland o el gobierno escocés, lo paga de la misma manera. La única diferencia es el número de cuenta al que transfiere los pagos de intereses.