La mayoría de los gobiernos no pueden simplemente imprimir dinero para pagar sus cuentas.
Este mito particularmente terco se debe en gran medida a los periodistas que usan taquigrafía y que, de otro modo, hablan de manera imprecisa. Para remediar eso, analicemos exactamente qué sucede, utilizando el sistema de los EE. UU. Como nuestro punto de referencia (la mayoría de las economías desarrolladas usan dinámicas similares, por lo que esto es ampliamente aplicable a las democracias de estilo occidental en general).
Comenzaremos con un breve reparto de personajes:
- ¿La inflación moderada es buena para la economía?
- ¿Qué tendencias emergentes afectarán en gran medida el entorno económico futuro en transporte y logística?
- ¿Usó el análisis de costo-beneficio para comprar un automóvil? ¿Cuánto cuesta? ¿Cuál es el beneficio?
- ¿Qué hace que el comportamiento individual con respecto al crecimiento económico?
- ¿Cuáles son los artículos más caros que la gente compra?
Congreso de los Estados Unidos: sin entrar en los diversos comités involucrados, el Congreso en su conjunto es responsable de aprobar los presupuestos que autorizan todos los gastos del gobierno federal. (Esta responsabilidad difiere un poco entre la Cámara y el Senado, pero eso está más allá de nuestro alcance aquí).
La Reserva Federal : establecida por el Congreso como una institución independiente, “The Fed” funciona como el banco central de los Estados Unidos. Su mandato es maximizar el empleo manteniendo la inflación bajo control.
Departamento del Tesoro : una colección de equipos que trabajan bajo la dirección del Presidente para administrar todo el dinero que entra y sale del gobierno federal. Tiene tres agencias infantiles que nos conciernen aquí:
- Oficina del Servicio Fiscal : emiten y administran todos los bonos (deuda) que el gobierno utiliza para recaudar fondos cuando los ingresos fiscales y otros ingresos no son suficientes para pagar los gastos aprobados.
- Oficina de Impresión y Grabado : fabrican la moneda física y los bonos de papel que luego distribuyen otros departamentos.
- Menta de los Estados Unidos : producen todas las monedas y tienen algunas responsabilidades para administrar activos físicos como el oro en lingotes.
Si bien hay algunas partes más importantes que manejan otras partes, esto nos da suficiente contexto para nuestros propósitos.
Todo eso en mente, veamos cómo suceden las cosas grandes.
Escenario # 1: El gobierno quiere gastar más dinero del que el Tesoro tiene disponible en impuestos, ventas de deuda anteriores y otras fuentes.
- El Congreso se pone en marcha al autorizar los gastos propuestos a través de su presupuesto anual o un proyecto de ley de gastos únicos.
- Suponiendo que dicho gasto requiere que el Tesoro emita nueva deuda, la siguiente consideración es si dicho aumento empujaría el total de la deuda corriente por encima del “techo” existente (el límite de endeudamiento neto para el gobierno de los Estados Unidos según lo establecido por el Congreso).
- Si lo hace, el tope de la deuda debe ser elevado por una Ley del Congreso y luego aprobado por el Presidente. Históricamente, esto fue bastante rutinario. En años más recientes, las preocupaciones sobre la sostenibilidad de la deuda nacional y los desacuerdos sobre las prioridades de gasto lo han convertido en un proceso muy político. Como tal, siempre hay un importante toma y daca para aprobarlo.
- Si se eleva el techo, el Tesoro puede intentar vender nuevos bonos a los bancos a cambio de dinero digital.
- Esos bancos pueden recurrir y revender esos bonos a la Fed, pero solo si la Fed decide que tal compra beneficiaría a la economía en general. Tomarían esa decisión a su propia discreción en función de sus propias prioridades, y siempre a través de un mercado secundario (es decir, de los bancos que compraron dichos bonos del Tesoro, nunca del Tesoro mismo).
- El dinero digital que el Tesoro obtiene de la venta de bonos va a cuentas gubernamentales. Los bonos no vendidos valen $ 0. Entonces, si crean $ 1 billón en bonos pero el mercado solo compra $ 100 mil millones, solo tienen $ 100 mil millones disponibles para gastar.
- Si bien los bancos podrían comprar teóricamente toda la deuda ofrecida con la esperanza de que la Fed siempre la vuelva a comprar si las cosas van mal, eso no siempre es un hecho. Si la Fed dijera “creemos que esta nueva deuda es mala y no queremos formar parte de ella”, la mayoría de los bancos probablemente harían lo mismo.
- Tenga en cuenta que el Tesoro no puede imprimir efectivo (moneda) por sí mismo. Solo pueden cumplir órdenes de la Reserva Federal en nombre de sus bancos miembros. Por eso los billetes dicen Notas de la Reserva Federal sobre ellos a pesar de haber sido creados por la Oficina de Grabado e Impresión. El único medio del Tesoro para obtener dinero es vender deuda y exigir impuestos (además de un puñado de otras cosas más pequeñas).
Escenario # 2: La Reserva Federal quiere aumentar la oferta de dinero independientemente de los nuevos gastos del Congreso.
La Fed tiene cuatro formas básicas de crear “dinero” (esa palabra en realidad tiene múltiples significados, pero usaremos su sentido más básico aquí).
- La Fed puede ordenar al Tesoro que imprima moneda física para sus bancos miembros. Como esto es solo un intercambio de dinero digital por papel moneda, el suministro general no cambia realmente. (La cantidad de efectivo emitido se debita simplemente de los balances de los bancos receptores).
- La Fed puede cambiar las tasas de interés para cambiar la demanda de deuda del mercado. La teoría es que si los bancos miembros pueden pedir prestado dinero de la Reserva Federal a tasas realmente bajas, dichos bancos otorgarán préstamos más atractivos a los clientes finales (lo que aumenta la oferta monetaria general a través de un proceso llamado multiplicación del dinero, al que llegaremos en un momento minuto).
- La Reserva Federal puede decidir unilateralmente aumentar los saldos digitales de sus bancos miembros, permitiendo que dichos bancos asuman más riesgos y emitan más préstamos. Al igual que con el punto anterior, esto debería alentar naturalmente la multiplicación del dinero.
- La Reserva Federal puede comprar deuda y otros activos de sus bancos miembros, produciendo un efecto neto similar al anterior. Esta fue la herramienta principal de la campaña de flexibilización cuantitativa (QE) que la Fed usó para responder a La Gran Recesión. La Fed básicamente compró préstamos tóxicos y valores a largo plazo para evitar que los bancos miembros se queden sin efectivo.
Vale la pena mencionar que la Fed no tiene un límite de deuda real en sí mismo. Técnicamente podría seguir siendo solvente mientras compra toda la deuda del sistema bancario de los Estados Unidos. Las fuerzas que les impiden hacerlo son más prácticas que legales:
- Otros países devaluarían dólares estadounidenses (y bonos denominados en dólares) para contrarrestar la creciente oferta monetaria del país.
- La inflación se dispararía (más dólares persiguiendo un número limitado de bienes equivale a precios más altos equivalen a dólares menos valiosos).
- Los bancos miembros dejarían de tratar con la Fed debido a los dos puntos anteriores.
(También hay otro control institucional: el tomador de decisiones primario para la Fed es designado por el presidente y examinado por el Congreso. Los tomadores de decisiones imprudentes no suelen sobrevivir al proceso de nominación y aprobación. Además, los miembros de la Junta de la Reserva Federal, siendo los funcionarios civiles de los Estados Unidos pueden estar sujetos a juicio político y destitución por parte del Congreso si se los considera demasiado imprudentes o que exceden su autoridad).
Ok, genial, pero ¿de qué se trata la multiplicación de dinero? ¿Y cómo afecta a la oferta monetaria?
Cuando usamos términos como “oferta de dinero”, estamos usando una taquigrafía aproximada para cuantificar la suma neta de dólares en el sistema bancario disponible para gastar. (Se vuelve mucho, mucho más complicado que esto, pero la versión simple funcionará aquí).
La concepción popular es que la oferta de dinero aumenta cuando el gobierno “imprime dinero” (que, según lo anterior, es un concepto vago que puede significar cualquier cantidad de cosas). Pero si observamos la principal fuente de crecimiento de la oferta monetaria, en realidad es el sistema bancario minorista.
La clave de esto es el principio de la multiplicación del dinero, que se basa en tener un sistema bancario de “reserva fraccionaria” (es decir, uno en el que los bancos individuales pueden prestar más dólares de los que tienen disponibles).
Funciona algo como esto:
- La Fed les dice a los bancos miembros cuántos dólares necesitan mantener en reserva por cada dólar en depósitos (actualmente 10% en la mayoría de los casos, aunque la Fed puede establecer ese punto de referencia para lo que consideren mejor).
- Por lo tanto, un banco podría mantener solo $ 1 en reserva por cada $ 9 en depósitos (con la reserva ya sea en efectivo físico en una bóveda o en un saldo positivo con la Reserva Federal que se puede retirar para comprar efectivo del Tesoro).
- ¿Qué harían con los $ 9 restantes? Préstamos, por supuesto. Pero el verdadero truco es que los beneficiarios de dichos préstamos depositarán sus $ 9 prestados en algún otro banco. Ese otro banco puede guardar $ .90 y prestar los $ 8.10 restantes. Enjuague y repita, y repita.
- El efecto neto es que el número total de dólares disponibles para gastar se “multiplica” con cada nuevo préstamo, aumentando la oferta monetaria en consecuencia.
- Este sistema se mantiene controlado por la realidad de que cada banco tiene que recuperar eventualmente el valor de esos préstamos. (En algún momento, cada depositante querrá recuperar su dinero, lo que requiere que los bancos repongan su efectivo a través de préstamos reembolsados). Mientras la mayoría de los préstamos sean reembolsables, no existe un gran peligro en el aumento del volumen general de préstamos. Según la teoría, esta única restricción debería ser el volumen de solicitudes de préstamos de calidad (es decir, aquellas que probablemente se pagarán en su totalidad).
- Cuando la Fed compra préstamos incobrables de los bancos miembros, efectivamente aumenta sus reservas. Esto le da a dichos bancos la libertad de hacer nuevos préstamos (con suerte mejores). Como esto puede verse negativamente como apuntalar a los bancos que merecen caer, la Reserva Federal tiene el deseo nativo de ver que los bancos se mantengan por debajo de un tamaño que los haga “demasiado grandes para dejarlos caer”.
- Dicho todo esto, la capacidad de la Fed de hacerse cargo de los préstamos incobrables puede ser crítica. En el caso de crisis crediticias u otras cosas cíclicas (donde los préstamos no se otorgaron con mal criterio, pero algunas circunstancias atenuantes simplemente desaceleraron el reembolso promedio), la Fed puede respaldar a toda la economía. Sin dicho poder, obtiene corridas bancarias (bancos que no tienen efectivo para pagar a los depositantes) y severas depresiones económicas.
Resumen
La moraleja principal aquí es que un complejo conjunto de controles y equilibrios evita que cualquiera de las partes pueda actuar de manera independiente. Todo lo que el Congreso puede hacer es autorizar el gasto. Incluso si esos montos son enormes y se basan únicamente en una nueva deuda, no sucede nada a menos que el sistema bancario tenga sentido en la compra de dicha deuda. Y si bien la Fed puede crear una cantidad de dinero casi infinita, saben que abusar de dicha capacidad perjudicará significativamente el poder adquisitivo de cada dólar estadounidense. En general, esos intereses tienden a equilibrarse. Por supuesto, esto no significa que los gobiernos no desperdicien grandes cantidades de dinero. Simplemente significa que sus peores excesos son mucho menos horribles de lo que serían en otra configuración.
Mirando alrededor del mundo, la mayoría de las economías desarrolladas tienen sistemas comparables (lo que según los datos los hace más estables y les ayuda a desempeñarse mejor). Los que no lo son se consideran en gran medida estados poco desarrollados por una razón. Es más o menos imposible que una economía nacional crezca si el mundo exterior no tiene fe en su capacidad de limitar razonablemente el abuso de las finanzas de su gobierno.
PD: Un agradecimiento especial a Jake Meyer y Carter Moore por revisar y mejorar mi borrador (especialmente sugiriendo enlaces). Ya hay suficiente información mala sobre este tema, y agradezco que se aseguren de no agregar a la colección.
( Nota de bonificación divertida : si desea comprender el mayor riesgo para la economía de los EE. UU. En la actualidad, eche un vistazo a lo que hicieron los bancos con los montones de dinero que la Fed les arrojó a partir de 2008. La idea detrás de QE era impulsar la economía al permitir a los bancos emitir nuevas deudas en forma de hipotecas, préstamos para automóviles, financiamiento comercial, etc. Bueno, ¿eso sucedió? Y si el dinero se gastó en otro lugar porque los bancos no pudieron encontrar suficientes solicitantes de préstamos o inversiones adecuadas oportunidades, ¿qué implica eso?)