Esta pregunta implica que una vieja economía industrial de estilo occidental es el camino a seguir, pero tal vez la era en la que eso se puede hacer a la “vieja usanza” está terminando.
China es una continuación de la historia de la revolución industrial. Cada economía sucesiva que ha hecho la transición después de la Segunda Guerra Mundial lo ha hecho muy rápidamente en comparación con los Estados Unidos, Japón, Canadá, Australia y los países europeos. El Reino Unido fue el pionero en la fabricación por volumen, comenzando desde zip; comenzaron a desarrollar gran parte de la base tecnológica a partir de la cual las transformaciones posteriores podrían despegar.
Japón es el interesante ejemplo oriental. Comenzaron la industrialización a fines del siglo XIX y tuvieron el éxito suficiente para ser formidables en la Segunda Guerra Mundial. Lo que ahora recordamos es su rápido ascenso como exportador de bajo costo después de la Segunda Guerra Mundial. Eso terminó hace aproximadamente 25 años, y su economía ha estado relativamente estancada desde entonces. Los altos costos de ser una economía avanzada hacen que la fabricación de bajo costo sea una fase temporal.
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China es mucho más grande, pero muestra signos de terminar su fase de bajo costo en algunas partes. Debido al tamaño, China está altamente desarrollada y poco desarrollada a la vez, depende de dónde se mire. India es muy similar.
La producción de acero es a veces un sustituto para el desarrollo industrial, y se usa históricamente para denotar “poder industrial” relativo en ese momento. Por ejemplo, entre 1885 y 1900, la producción de acero en los EE. UU. Creció hasta duplicar la del Reino Unido, tan rápido que se hizo antes de que los británicos comenzaran a reaccionar. Pero la producción total de acero de ambos países combinada en 1900 fue aproximadamente el 5% de la producción de acero de China solo hoy. La producción de acero china es siete veces mayor que la de Japón, el próximo mayor productor. Estados Unidos e India están en el tercer y cuarto lugar, y el Reino Unido está muy por debajo de la lista, produciendo menos acero ahora que en 1900. Pero, ¿la vida en el Reino Unido es realmente mala?
Entonces, ¿qué dice todo esto sobre cómo está cambiando el mundo? Ser un exportador de “cosas” de bajo costo ha sido una forma de progresar para convertirse en una economía industrial, pero una vez allí, ¿qué? La economía de Japón ha crecido lentamente durante 25 años, pero ¿la vida allí es realmente mala?
China se está convirtiendo en el niño del mundo por la obsesión con la fabricación, y está tratando de hacer la transición a la “tecnología más avanzada”. Sus problemas con la contaminación y la destrucción natural son enormes. Tal vez sea necesario repensar qué significa realmente la transición a una buena vida para todos y encontrar una ruta diferente. Tiene que haber una mejor manera que copiar el viejo modelo occidental.
El mundo en su conjunto ha más que triplicado la producción de acero en los últimos 50 años. ¿Se puede hacer eso de nuevo, y desde una base mucho más alta?
Es hora de que las economías occidentales, así como China, India y las economías en desarrollo, reconsideren cuáles son sus objetivos reales y cómo llegar allí. ¿Qué significa “desarrollo”?